I sidste uge samledes partnere fra fem lande på tre kontinenter på CERMEL i Lambaréné, Gabon, til det officielle kick-off for PROMISE, et treårigt projekt finansieret af den sydkoreanske RIGHT Foundation. Ambitionen er høj: at skabe en præcis, nålefri malaria-hjemmetest baseret på en spytprøve, som markant kan forbedre malaria-diagnostik i områder, hvor blodprøver er vanskelige at udføre.

MBG-innovation som fundamentet

Den molekylære teknologi, der driver testen, er udviklet i lektor Birgitta Knudsens forskergruppe på MBG. Teknologien blev oprindeligt designet som en ekstremt følsom detektionsplatform for specifikke enzymer. Ved at udnytte et essentielt enzym, der er specifikt for malaria-parasitten Plasmodium spp., kan systemet identificere malariaparasitter i meget lave koncentrationer. I de senere år er teknologien videreudviklet i tæt samarbejde med VPCIR bioscience, et MBG-spinout med speciale i diagnostiske løsninger.

“Dette projekt viser, hvordan grundlæggende molekylær forskning kan føre til praktiske løsninger med global betydning,” siger Birgitta Knudsen. “En spytbaseret test kan gøre malaria-diagnostik langt mere tilgængelig, især for børn og i lokalsamfund, hvor blodprøver er svære eller kulturelt følsomme.”

MBG-teamet bag projektet

Flere nøglepersoner fra MBG bidrager direkte til udviklingen af den nye spytbaserede malaria-test. Laboratorietekniker Noriko Hansen står for teknisk assistance og forberedelse af centrale reagenser og deltager i laboratorietest under protokoloptimeringen. Birgitta Knudsen (Ph.d., lektor) er medopfinder af MBG-teknologien og fungerer som PI og Work Package-leder for MBG’s aktiviteter i PROMISE. Florian Noulin (Ph.d., postdoc) bidrager med 20 års erfaring inden for malariaforskning og feltarbejde i Afrika og spiller en central rolle i udvikling og validering af protokoller ved CERMEL i Gabon. Cinzia Tesauro (Ph.d., adjunkt), som også er medeopfinder på teknologien, arbejder tæt på optimering og udvikling af testprotokollerne.

Bredt internationalt samarbejde

PROMISE koordineres af Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine (BNITM) i Hamborg og samler partnere fra Gabon, Tyskland, Danmark, Schweiz og Sydkorea. Kliniske afprøvninger er allerede i gang på CERMEL i Gabon, og bredere feltstudier planlægges i andre malaria-endemiske områder såsom Benin.

For MBG og projektets øvrige partnere udgør PROMISE en sjælden mulighed for at omsætte en dansk laboratorieopdagelse til et praktisk, lavprisdiagnostisk værktøj med potentiale til at komme millioner af mennesker til gavn.

Officiel pressemeddelelse fra PROMISE:

Spyt i stedet for stik: Internationalt forskningsprojekt PROMISE vil revolutionere malaria-diagnostik
Malariatests baseret på spytprøver i stedet for blodprøver – det er visionen for et grænseoverskridende forskningskonsortium, der i dag mødes for første gang i Gabon. Under ledelse af Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine (BNITM) vil forskerne udvikle en ny spytbaseret test, der er hygiejnisk, smertefri og potentielt kan bruges overalt. Projektet finansieres med omkring 2,5 millioner euro af den sydkoreanske RIGHT Foundation og løber over tre år.

Malaria er fortsat en af de farligste infektionssygdomme. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO) blev omkring 263 millioner mennesker syge i 2023 alene, og næsten 620.000 døde; størstedelen var børn under fem år i Afrika. Fire lande, herunder Nigeria og Den Demokratiske Republik Congo, står for halvdelen af den globale sygdomsbyrde.

Hvorfor mange ikke bliver testet

Selvom tidlig diagnose kan redde liv, undgår mange mennesker at gå til test. Blodprøver er ubehagelige – især for børn – og kan være tabu eller slet ikke mulige, hvis der mangler uddannet sundhedspersonale. Derudover giver selv moderne blodbaserede hurtigtests ikke altid pålidelige resultater, fx ved sjældnere malaria-arter eller genetiske varianter af parasitten. PROMISE vil imødekomme dette problem med en test, der ikke kræver en nål, men stadig er meget præcis.

Traditionelt diagnosticeres malaria ved at påvise dele af parasitten i blodet. Det nye system bygger i stedet på spyt. Den centrale biomarkør er et enzym produceret af malaria-parasitten, som kan påvises sikkert selv ved lave parasitniveauer – med høj specificitet og sensitivitet. Testen er baseret på et lateral flow-assay (LFA), et papirstrimmel-baseret hurtigtestformat, der minder om en graviditetstest.

Fra laboratorieinstrument til praktisk hurtigtest

Teknologien er udviklet ved Aarhus University, Department of Molecular Biology and Genetics (AUMBG), og skal nu bringes tættere på markedet. Implementeringen omfatter flere trin: optimering af enzymdetektionsteknologien, udvikling af et brugervenligt system til spytopsamling og produktion af stabile, lagerfaste reagenser. Testen skal afprøves klinisk i flere lande, bl.a. Gabon, Benin og Sydkorea. På sigt skal den også anvendes i andre malaria-endemiske områder.

“Vores vision er en universelt anvendelig hurtigtest, der fungerer for alle aldersgrupper og alle malaria-arter – uden behov for blod. Det vil kunne revolutionere diagnostikken selv i fjerntliggende regioner,” siger Prof. Dr. Ghyslain Mombo-Ngoma, projektkoordinator og forskningsgruppeleder ved BNITM samt leder af lægemiddelforskning ved Centre de Recherches Médicales de Lambaréné (CERMEL) i Gabon.

Adgang og forbedret behandling

Projektet finansieres af RIGHT Foundation (Research Investment for Global Health Technology) i Sydkorea med omkring 2,5 millioner euro. Forskningspartnerne forpligter sig til at gøre det fremtidige diagnostiske produkt overkommeligt i pris og bredt tilgængeligt, især i lande med høj sygdomsbyrde.

Målet med de kliniske studier er at skabe grundlaget for godkendelse fra relevante europæiske myndigheder samt en anbefaling fra WHO. Derudover planlægges en laboratorietest til forskningsinstitutioner, som gør det muligt præcist at verificere og sammenligne hurtigtestens resultater som led i kvalitetssikring. Denne laboratorietest vil blive tilgængelig globalt og til en overkommelig pris.

Partnerlande: Gabon, Tyskland, Danmark, Schweiz, Sydkorea

Partnerinstitutioner

· Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine (BNITM), Tyskland – projektkoordination
· Aarhus University, Dept. of Molecular Biology and Genetics (AUMBG), Danmark
· Genes Laboratories, Republikken Korea
· GC Laboratories, Republikken Korea
· VPCIR biosciences ApS, Danmark
· Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND), Schweiz
· Centre de Recherches Médicales de Lambaréné (CERMEL), Gabon